氣候變化、天旱、人口增長和工業(yè)發(fā)展，令本世紀用水需求不斷上升，令人擔心飲用水會供不應求。按國際海水淡化組織最新數(shù)據(jù)，現(xiàn)時全球共有13,080所海水淡化工廠，每天可生產(chǎn)總共55.6萬立方米飲用水，僅占全球可用水0.5%，現(xiàn)在已經(jīng)掀起海水淡化革命。
地球上雖然水源豐富，但超過97%鹽分過高不適宜飲用，只靠河流、湖泊或地下水提供食水。氣候變化、天旱、人口增長和工業(yè)發(fā)展，令本世紀用水需求不斷上升，令人擔心飲用水會供不應求。按聯(lián)合國統(tǒng)計，當前超過10億人仍生活在缺乏水源的地方，人數(shù)于2025年更可能上升至18億。
四面臨水用不得
無疑，海洋能提供無限水源，但由于含有鹽分，要經(jīng)過淡化才可飲用。按國際海水淡化組織最新數(shù)據(jù)，現(xiàn)時全球共有13,080所海水淡化工廠，每天可生產(chǎn)總共55.6萬立方米飲用水，僅占全球可用水0.5%。淡化工程所需能源大、成本高，過往只有油價低和缺乏水源的國家使用。不過，時至今日水源缺乏不再是單一地區(qū)問題，全球大多數(shù)地區(qū)人民正活在長期旱災及水源不足，令海水淡化需求大增，連加州、倫敦及多個澳洲城市亦計劃興建淡化工廠。
雖然有關工程有助解決飲用水不足，但過往仍未獲所有人認同。環(huán)保團體指，一個大型海水淡化工廠每年所用能源，便等同3萬戶家庭用電量。過程亦會排放溫室氣體，又會令海洋生物誤闖機械造成傷亡。但隨著科技進步，淡化成本已大大降低，澳洲便有化淡工廠轉用風力發(fā)電來運作。
技術源自糖廠
早在16世紀，歐洲探險家已在一次航海中，透過煮沸減少海水鹽分，踏上海水淡化第一步，但真正轉折點便要追溯至1850年美國制糖工業(yè)。當年工程師NorbertRillieux發(fā)明利用多效蒸餾來提煉結晶糖，原理是運用一連串小密室，讓每一密室逐步減壓，隨后密室的能源需求便逐步下降，加上較前密室所生成熱能可重復給予余下密室使用，能源消耗量便下降超過8成，大大節(jié)省制糖成本，有關技術便被引入海水淡化。
可惜，只有少量多效蒸餾海水淡化工廠面世，因為海水礦物質會沉淀在熱能轉換面，阻礙能源轉換。及后，新技術“thermal-desalination”(熱力去鹽)解決了這問題，海水蒸發(fā)過程無須再經(jīng)過熱能轉換面，但工程卻需大量熱蒸汽。因此，熱能海水淡化工廠須興建在發(fā)電站旁，能源消耗極大。
技術不斷改良
其后，美國科學家開始研究以滲透膜阻隔可溶水鹽分，希望把產(chǎn)量提高。初期，逆滲透作用只能出產(chǎn)少量飲用水，成效不大，直到1960年SidneyLoeb和SrinivasaSourirajan制成新種滲透膜，能阻隔可溶水鹽分，他們發(fā)現(xiàn)在較濃的溶液上施壓便能生成“逆轉滲透作用”，因而令產(chǎn)量大大增加。
但“逆轉滲透作用”并非完美，海水的可溶微粒會堵塞滲透膜，事前要利用過濾器和化學物料來去除，滲透式膜亦須定期清洗。一般來說，每公升海水含有33至37克可溶微粒，但要轉化成飲用水便須大費周章。至70年代，經(jīng)交鏈反應(cross-linkingreaction)程序處理的全新逆滲透膜面世，不但能增加水流量，更能承受不同酸堿度及溫度轉變，有關技術自此壟斷淡化工業(yè)。
80年代，首間大型處理海水的逆滲透作用工廠在沙特阿拉伯建成，當時每生產(chǎn)一立方米飲用水要每句鐘花上8千瓦電力。
逆滲透作用能源消耗大，科學家便研究以能源恢復器(energy-recoverydevice)降低消耗量，效能由初期75%提升至96%，令淡化工程每句鐘所花的電力減少至3.7千瓦。改良后的滲透膜和能源恢復器有助減低成本，每立方米飲用水大約由90年代的1.50美元降至2003年的0.5美元，日后大多海水淡化工程采用此法。現(xiàn)時，科學家仍不斷研制更好的滲透膜以減少能源消耗。
海水經(jīng)處理后被分隔出來的鹽分濃度偏高，擔心直接排出海洋會影響生態(tài)，但已有研究指當鹽分排出海水后，在500米海域內便能回復正常濃度，至今仍未有科學家能提供充分理據(jù)，證明鹽分高海水會對環(huán)境造成長遠影響。
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