地方政府的環境責任是什么？如果用一句話來表述，就是對本行政區域的環境質量負責。這是新《環境保護法》在總則中做出的法律規定，后面有關地方政府環境責任的條款，基本都與這一條有邏輯關系。
對行政區域的環境質量負責，就是要讓環境質量越來越好，底線是不能越來越壞。為政一任，如果環境質量下降了，生態比過去破壞了，就要承擔責任。這項法律規定，體現黨中央關于生態文明建設的重大執政理念，與黨和國家有關環境責任追究的一系列規定相銜接。有了黨規、國法作依據，環境責任追究就不再是一句口號。地方政府沒有履行應盡的環境責任，主要負責人的仕途就要受到影響，如果由于決策錯誤或者監管不力出現重大生態環境問題，就要追究責任，而且終身追究。
對環境質量負責，或者說，要使環境質量越來越好，起碼不能越來越壞，最關鍵的問題是正確處理保護與發展的關系。保護與發展，兩者相輔相成，又有一定矛盾。黨中央、國務院要求各級黨委和政府一定要正確處理保護與發展關系，這既是政治責任，也是法律責任。新《環境保護法》的很多條款，實質上是關于地方政府如何正確處理保護與發展的規定。
相對于修訂前，新《環境保護法》關于政府責任的規定大大加強了。那么，是不是說，地方環境保護的責任全部都由政府來承擔呢？當然不是。政府的權力有限，責任同樣是有限的。
新《環境保護法》明確規定，一切單位和個人都有保護環境的義務。特別是企事業單位和其他生產經營者，應當防止、減少環境污染和生態破壞，對所造成的損害依法承擔責任。公民應當采取低碳、節儉的生活方式，自覺履行環境保護義務。
地方政府對企事業單位和其他生產經營者的環境行為實施監管，對保護和改善環境有顯著成績的單位和個人給予獎勵，并且推動公眾參與，加強環境宣傳和普及工作，鼓勵基層群眾性自治組織、社會組織、環保志愿者開展環境保護法律法規和環境保護知識的宣傳，營造環境保護的良好風氣。
地方政府的具體責任，可以概括為四方面，財政投入、監督管理、直接做事、鼓勵單位和個人做事。涉及省級以下地方政府的環境責任，共有14條，體現于新《環境保護法》總則、監督管理、保護和改善環境、防治污染和其他公害等四章。每一條都有深刻內涵和很強的針對性，是地方政府履行環境責任的基本依據。
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